Isabel Ciprian
Hace 25 años, una escena aparentemente cotidiana dentro de una escuela primaria de Florida se convirtió en una de las imágenes más recordadas de los atentados del 11 de septiembre de 2001.
El entonces presidente de Estados Unidos, George W. Bush, se encontraba en la escuela Emma E. Booker, en Sarasota, como parte de una actividad relacionada con su política educativa. Frente a él, un grupo de estudiantes de segundo grado participaba en la lectura de un cuento infantil. Bush ya había recibido la noticia de que un avión había golpeado una de las Torres Gemelas de Nueva York, pero en ese momento todavía creía que podía tratarse de un accidente.
Todo cambió pocos minutos después.
A las 9:05 de la mañana, mientras permanecía sentado junto a los estudiantes, el jefe de gabinete presidencial, Andrew Card, se acercó y le comunicó en voz baja que otro avión había impactado la segunda torre y que Estados Unidos estaba siendo atacado.
Las cámaras captaron el instante en que el mandatario recibió la información. Su expresión cambió inmediatamente y, aunque permaneció sentado durante varios minutos mientras los niños concluían la lectura, el ambiente dentro del salón dejó de ser el mismo.
La periodista Ann Compton, de ABC News, fue una de las pocas reporteras que se encontraban dentro del aula y posteriormente describió la tensión que produjo aquel momento. La maestra Sandra Daniels, quien estaba a cargo de los estudiantes, también recordó cómo la actitud del presidente cambió después de recibir el mensaje.
Minutos más tarde, Bush salió del aula para comenzar a recibir información de sus asesores y afrontar una situación que todavía estaba desarrollándose. A las 9:30 de la mañana, el presidente habló brevemente con los periodistas desde la escuela y calificó los hechos como una tragedia nacional y un aparente atentado terrorista.
Pero regresar a Washington no sería sencillo.
Con el espacio aéreo estadounidense cerrado y ante las amenazas que continuaban, el equipo de seguridad presidencial decidió que Bush no debía regresar inmediatamente a la capital. Air Force One fue trasladado primero a una base militar en Luisiana y posteriormente a Nebraska.
El presidente permaneció durante horas lejos de la Casa Blanca mientras las autoridades intentaban controlar una crisis sin precedentes. Bush contó posteriormente que decidió no ofrecer desde el búnker de Nebraska su mensaje principal a la nación porque consideraba que hacerlo habría representado una victoria moral para los terroristas.
Finalmente, al caer la noche, regresó a Washington.
A las 8:30 de la noche, desde el Despacho Oval, se dirigió al pueblo estadounidense y condenó los ataques, mientras prometía que quienes estuvieran detrás de ellos serían perseguidos.
Ese día, cuatro aviones comerciales fueron secuestrados. Dos impactaron contra las Torres Gemelas en Nueva York, otro golpeó el Pentágono y un cuarto terminó estrellándose en Pensilvania después de que pasajeros y tripulantes intentaran recuperar el control de la aeronave.
Los atentados dejaron cerca de 3,000 personas muertas y provocaron una transformación profunda en la política estadounidense y en la seguridad internacional. A partir de entonces comenzó una nueva etapa marcada por la lucha contra el terrorismo, la invasión estadounidense de Afganistán y cambios radicales en los controles de seguridad, especialmente en los aeropuertos.
Pero más allá de las decisiones políticas y militares, el 11 de septiembre quedó marcado por historias individuales: trabajadores que nunca regresaron a casa, bomberos y policías que acudieron a rescatar víctimas, familias que recibieron llamadas que cambiarían sus vidas y sobrevivientes que todavía recuerdan aquellos minutos.
Veinticinco años después, aquella imagen de un presidente sentado frente a niños, recibiendo en silencio la noticia de que su país estaba bajo ataque, continúa representando el instante en que una mañana normal se convirtió en un día que cambió la historia de Estados Unidos y del mundo.
Ana María Soto Gross
