Ana María Soto Gross
Una investigación desarrollada en Panamá encontró que compuestos presentes en el sargazo podrían tener una acción prometedora contra el Plasmodium falciparum, parásito responsable de la malaria cerebral, una de las formas más graves y potencialmente mortales de esta enfermedad. El estudio comenzó en 2023 como un proyecto escolar en el que participaron la investigadora en biotecnología Lorena Coronado, la profesora de biología e investigadora de algas Noemí León de Santos y quien entonces era estudiante de bachillerato, Isaac Almanza.
Los investigadores comprobaron que los compuestos obtenidos del alga lograron inhibir de manera significativa el crecimiento del parásito sin mostrar toxicidad contra células sanas. El trabajo, todavía en una etapa inicial y a la espera de financiación para continuar, surgió a través del Programa Jóvenes Científicos de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt). Los resultados fueron publicados en julio pasado en la revista científica Integrative and Comparative Biology, de Oxford University Press, bajo el título “Actividad antipalúdica de Sargassum fluitans pelágicos y Sargassum natans a lo largo de la costa caribeña de Panamá”.
Para realizar el estudio, los investigadores recolectaron sargazo fresco en las costas del Caribe panameño, lo secaron, lo maceraron y prepararon un extracto acuoso. Aunque inicialmente probaron este compuesto contra células cancerosas sin obtener resultados positivos, posteriormente descubrieron su actividad contra el parásito de la malaria. En 2024 se registraron 282 millones de casos de malaria en el mundo y unas 610,000 muertes, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud. África concentró el 95 % de los casos y fallecimientos, mientras que en América se contabilizaron 536,644 casos y 136 muertes; se estima que alrededor del 30 % correspondió a malaria cerebral.
El hallazgo cobra especial relevancia debido al creciente problema ambiental provocado por el sargazo en el Caribe. La macroalga se ha multiplicado de manera acelerada, en parte por el aumento de las temperaturas asociado al cambio climático, y afecta las costas de países como Panamá, México y República Dominicana. Cuando permanece cerca de 48 horas en la orilla y comienza a descomponerse, puede liberar gases tóxicos y generar riesgos para la salud, además de perjudicar el turismo al cubrir las playas y producir fuertes olores. Para la profesora León, este problema ambiental también representa una oportunidad para desarrollar nuevas aplicaciones científicas.
El equipo ahora busca avanzar hacia una segunda etapa que permita determinar con precisión cómo actúa el sargazo sobre el parásito que causa la malaria cerebral. Una tercera fase contempla probar los compuestos en ratones para evaluar su comportamiento antes de considerar investigaciones posteriores. Isaac Almanza, quien actualmente tiene 21 años y estudia en la universidad, asegura que la experiencia despertó su interés por la ciencia y desea continuar vinculado al proyecto. El joven también exhortó a otros estudiantes de bachillerato a atreverse a investigar y a no abandonar sus ideas ante los primeros fracasos, porque, como demuestra este proyecto, un experimento escolar puede abrir la puerta a descubrimientos con potencial impacto en la salud.
